Plutón ha muerto

Si de tu palabra me apodero llámame tu amante, y creeré que me he bautizado de nuevo, y que he perdido el nombre de Romeo.
William Shakespeare, Romeo y Julieta, Escena II

Plutón, el planeta plutón.
Platón (si lo hubiese sabido)

Científicamente, el problema carece de importancia, los objetos son cómo son. Pero no es lo mismo pedir fondos para buscar planetas que para buscar bolas de hielo.
Víctor R. Ruiz

Composición: AP Photo/NASA @ Discovery News

—El Universo no volverá a ser lo que fue, los cielos detendrán su andar y caerán sobre nuestras cabezas, las estrellas apagarán su brillo, nuevas pestes arrasarán las cosechas y el hambre clavará sus colmillos en los estómagos de la humanidad.

La cadencia castellana de los planetas ha fenecido, las cosas oscuras y la “mano del destino” quedarán sin guía, el terrorismo se desbocará igual que las dictaduras y la energía nuclear.

Con la pérdida de Plutón, o la adquisición de Ceres, Caronte y Xena –que viene a ser más o menos lo mismo–, la astrología ha muerto para siempre.

—No seas tonto, sólo ha sido una redefinición. Y no temas por la astrología, la estupidez humana no cambia porque cambie un nombre.

El círculo de Viena

Eustaquio contaba historias. Al caer la noche encendía dos velas hechas por él con cebo de vaca, se sentaba en una silla petisa de mimbre, se tiraba hacia atrás y casi en penumbras contaba historias.

Pasaba horas hablando. Si había alguien allí lo escuchaba, si no, él igual las contaba en soledad. Así fue como en sucesivas noches me enteré de la leyenda del pueblo dogon y su misteriosa astronomía, supe que el mar tenía otra orilla y que había hermosas tierras del otro lado del océano. Pero la anécdota que más recuerdo es la que le contó a él Pablo Medina sobre un círculo que hay o hubo en Viena.

El mundo está sumergido en ideas, decía separando las manos desde el mentón hacia afuera. Las ideas siempre emergen de a pares, una buena y otra mala, y se separan durante un tiempo que es tan pequeño que no existen relojes que puedan medirlo. A uno generalmente se le ocurren ideas neutras, es decir ideas que todavía no se separaron o que ya se volvieron a unir y pronto las olvida. Pero si tiene la suerte de que su cerebro ande justo por donde ocurre una división de ideas y le toca una buena, pues eso, se le habrá ocurrido una buena idea. La mala idea, compañera del par, vagará por el Universo hasta encontrar otro cerebro que la piense.

La noche que escuché la historia, Eustaquio hizo una pausa en este punto. No había ningún motivo, no quería imprimirle más tensión al relato ni removió las brasas como acostumbraba. Simplemente hizo una pausa.

Del otro lado del mar –continuó–, hay algo parecido a lo que acá los del pueblo llaman “ciudá”, pero ellos tienen nombres diferentes para llamarlas. Dicen que hay una “ciudá” que se llama Viena y en Viena hay una plaza y en el centro de la plaza un círculo. En ese círculo hay gente metida. Ellos no creen que nosotros existamos, explicaba en noches que el vino lubricaba sus palabras, porque dicen que lo único que existe es lo que se “oserva” y que de lo único que tiene sentido hablar es acerca de lo que se mide. A mi nunca me oservaron ni me midieron, así que no debo existir.

En una época los del círculo de Viena fueron muy famosos. Todo el mundo veía que del círculo surgían las buenas ideas, montones de ellas. El mismo Pablo Medina fue testigo de ese fulgor. La gente se paraba en las cercanías de la plaza sólo a pensar buenas ideas, porque era lo único que emergía desde el círculo. Sin embargo, hasta que se le ocurrió a Pablo, nadie había pensado que si tantas y tan buenas eran las ideas que emergían desde fuera del círculo de Viena debía ser porque hacia su interior solo se filtraban las malas ideas correspondientes. Era –cuenta Eustaquio que le decía Pablo– como si el círculo tuviese un imán para las malas ideas. Lo bueno, se consolaba, era que dejaban sueltas las buenas ideas del par y había gente que las detectaba y aprovechaba a pensarlas.

De Pablo no tuve más referencias que las de esa noche, pero de Eustaquio días atrás me enteré que había variado el tema de sus relatos. Ahora anda por la vida contando historias de radiación de agujeros negros y partículas subatómicas, elementos de tan insondable existencia como las ciudades de Viena y sus plazas con círculos.

Diseño inteligente, tampoco en Lebec

En el distrito de una escuela rural de Kern County se acordó terminar con un curso que incluía la discusión de una alternativa a la evolución basada en la religión.

La nota, aparecida en “Los Angeles Times“, agrega que como parte de una resolución de la corte, la Frazier Mountain High School, en Lebec terminará el curso de una semana antes de lo planeado y El Tejon Unified School District acordó no volver a incluir cursos de este tipo nunca más.

Después de todo, las buenas noticias existen.

Vía

Recuerdos de una mosca (y mRNA)

El equipo de Harvard encabezado por Sam Kunes (izq.) identificó una vía molecular activa en neuronas que interactuan con el RNA para regular la formación de memorias de largo plazo en moscas de la fruta. Imagen: Harvard University Gazette

¿En que se parece una mosca de la fruta a un ser humano? En muchas cosas, pero una de las semejanzas que es noticia por estos días es una vía molecular activa en neuronas que interactúan con el RNA para regular la formación de memorias de largo plazo. Biólogos de la Universidad de Harvard pudieron identificar dicha vía molecular que, según informa un parte de prensa emitido por Gazette, el boletin de la Universidad, podría servir para el diseño de nuevas terapéuticas para el tratamiento de la perdida de memoria en humanos.

Identidad cultural

Porteños y quebradeños, nacionalistas y republicanos, unitarios y neoliberales. A veces, las identidades culturales nacionales quedan sepultadas bajo un manto de ejemplos contradictorios.

Diferencias de estrato social, geográficas o históricas engendran poblaciones que tienen estructuras e idiosincrasias únicas. Domingo Faustino Sarmiento (1811 – 1888) fue un maestro, periodista y presidente argentino con ideas iluministas muy al corriente de lo que ocurría en la ciencia de su época. (Se cuenta que durante su presidencia (1868 – 1874) lo invitaron a una conferencia en la que intentarían refutar las ideas de un tal Charles Darwin, desconocido para muchos intelectuales de la región. Cuando el expositor terminó de presentar su diatriba antidarwinista, el Presidente de la Nación pidió la palabra y la desmintió punto por punto, dejando al disertante en ridículo.)

Relativismo cultural y la teoría de cuerdas

Imagen: NOVA – The Elegant Universe

El físico argentino Juan Martín Maldacena participó en la inauguración del Cefimas, Centro de Física y Matemática de América del Sur, evento del que ya habíamos hablado, y dio una conferencia para un público de aproximadamente 300 personas sobre teoría de cuerdas, teoría que, a pesar de su elegancia, carece de apoyo experimental. La cronista del diario La Nación hizo una pequeña nota y en uno de sus párrafos pregunta:

-Pero ¿por qué una cuerda y no otra figura? ¿Qué ventaja se obtiene de concebir el mundo como un producto de cuerdas y no como producto de puntos o partículas?

-Es una razón más que todo técnica: en la teoría de partículas, los infinitos aparecen cuando en las interacciones dos puntos están muy cerca uno del otro; en la teoría de cuerdas, eso no ocurre.

-¿Es decir que les permite sortear una dificultad matemática?

-Sí, es básicamente eso. No hay divergencias infinitas en la teoría de cuerdas que surjan de lo que ocurre a distancias muy pequeñas.

Cosa que a mi me ha sonado muy parecido a una de las máximas del relativismo cultural: El mundo es lo que el molde conceptual quiere que sea. Hay, claro, dos razones fundamentales por las que este no es un párrafo posmoderno. Una es que la teoría no se construye en un vacío absoluto de apoyo empírico y si bien es cierto que no hay confimación, la teoría está apoyada y debe ser compatible con otras dos teorías que tienen gran sustento en la realidad. La otra razón, y tal vez la más importante, es que nadie piensa, todavía, que la teoría de cuerdas sea una descripción acertada del mundo. Y esto justamente porque no tiene apoyo experimental. Es el contraste con la realidad el que modifica o desecha moldes preconcebidos. En el futuro -cuya llegada nadie se anima ya a pronosticar- veremos cuanto de esta inmensa maquinaria matemática queda en pie, si es que queda algo.

Lo crucial del año según Science

Science eligió los breakthrough del 2005. Como era previsible, la evolución fue la niña mimada. Con una editorial de Donald Kennedy, editor en jefe de la revista, y el video Evolution in action, resaltan la importancia de la evolución y reafirman que la evolución funciona.

Each year, the editors and news staff of Science look back at the big science stories of the past 12 months, and dub one of them the Breakthrough of the Year. This year’s top Breakthrough, and nine runners-up, are showcased in a series of articles in the 23 December 2005 issue of the journal …

NO al apoyo a la ciencia

Cuando el Estado se encuenta contaminado de un profundo analfabetismo científico, provoca que la ciencia no se desarrolle de acuerdo con los criterios que emanan de su epistemología, sociología y fronteras del conocimiento, sino que se distorsione para adecuarse a las exigencias administrativas.

Marcelino Cereijido

La creencia en que los gobiernos deben apoyar la ciencia implica algunos errores conceptuales sobre el papel que la investigación científica debe ocupar en el desarrollo de un país. Uno no va al hospital para apoyar al sistema de salud ni mucho menos a la medicina; como ciudadano lo que hace es utilizar el sistema público en su propio beneficio o el de su familia. Esa es la razón por la que si algún día el servicio falla rápidamente tomamos consciencia de la falta.

¿Pero qué ocurre cuando lo que falta son los conocimientos aportados por la ciencia? ¿Alguien nota la ausencia? Es un tópico que los políticos aparte de ser analfabetos científicos no saben que cosa es la ciencia -les cuesta mucho distinguirla de la tecnología, por ejemplo-, pero lo más grave es la consecuencia: no sabrían que hacer con ella aunque fuera la mejor del mundo.

Los discursos gubernamentales acerca de su deseo por apoyar a la ciencia denotan la falta de compromiso por integrar la actividad científica en la resolución de los problemas de un país. La ciencia no es un adorno que hay que embellecer o cuidar, un simple producto de la Universidad al que sacarle lustre o un juguete de niños ricos, es una actividad importante dentro de otras actividades importantes llevada a cabo por expertos cuyo objetivo específico es solucionar problemas de conocimiento y, por lo tanto, debería estar íntimamente entreverada en la resolución de los problemas de Estado. Por sus profundos problemas sociales y económicos, decía el premio Nobel Abdus Salam, nuestros pobres países no pueden darse el lujo de no hacer ciencia.

La pretensión de resolver problemas sin conocimientos es tan absurda como la de creer que los conocimientos surgirán a flor de tierra justo cuando nuestro capricho lo desee, a condición, quizá, de regarlos con la suficiente cantidad de dinero.Es ridículo pensar que la creatividad pueda comprarse como se adquieren las hortalizas en un supermercado, porque las soluciones científicas cada vez dependen menos de talentos individuales aislados y más de los vínculos fluidos entre científicos, cuya elaboración cuesta mucho tiempo y esfuerzo y, por supuesto, excede cualquier marco contractual. Por eso, la visión economicista es incompatible con el desarrollo científico, basado en el talento, la libertad y el libre intercambio de información.

Hoy BioMaxi se quejaba de la visión obtusa de los funcionarios de un país desarrollado como Holanda. Su argumento era que del hecho de que sin organización el progreso de la investigación se dificulta, los burócratas holandeses olvidaban la sustancia y cometían la falacia de asegurar que sólo con una buena organización se tendrían resultados de excelencia.

Pero podemos cruzar estadios de desarrollo, usos horarios y hemisferios, podemos incluso cambiar el argumento organizativo por el económico. La falacia sigue siendo la misma: En su estrechez mental, suponen que las aristas importantes de todo problema son exclusivamente económicas, por lo que la empresa de producir y difundir conocimiento debería, en última instancia, ser manejada por el Ministerio de Economía. De esta manera creen que, cuando llegue el momento de la inversión en ciencias lo único que habrá que hacer es aumentar los sueldos y comprar artefactos.

Cuando pongan plata y vean que los resultados no llegan ni pronto ni tarde, sobrevendrá la desilusión. Muy otra sería la situación si en vez de pagar por algo externo, accesorio y lujoso, los gobiernos se despojaran de la creencia magufa de que se puede obtener algo a partir de la nada y utilizaran la ciencia como la mejor herramienta para resolver los importantes problemas que tienen por delante. Recien entonces, cuando quieran usar el conocimiento en vez de apoyarlo se darán cuenta que no lo poseen.

La evolución es una teoría

En teoría, la teoría es igual a la práctica. En la práctica no lo es.

En el uso cotidiano, la palabra ‘teoría’ ocupa un lugar intermedio entre el hecho concreto y seguro y la especulación sin fundamentos. Para un científico, en cambio, el significado está en las antípodas: representa el conocimiento más acabado y actual de la cosa que estudia. Por eso, cuando uno habla de la teoría de la evolución, con la palabra teoría no está avisando su equivocación prematura o que, en definitiva, que en la práctica las cosas serán distintas a lo que dice; lo que afirma es que lo que tiene entre manos es el mejor conocimiento disponible, que existe gran cantidad de datos que sustentan las hipótesis, que hay varias ideas funcionando bien de forma simultánea, que otros campos del conocimiento son compatibles con las ideas formuladas y que el hecho de la evolución es compatible con otros hechos pertenecientes a diferentes niveles de la realidad. Dice que está estudiando un suceso real, observable y comprobable. Pero lo que asegura, fundamentalmente, es que es capaz de modificar ese conocimiento, en todo o en parte, cuando se presente alguna evidencia que lo contradiga.

La teoría de la evolución es compatible tanto con la química y a través de ella con la física, como con la geología (el ejemplo de colaboración interdisciplinaria entre la evolución y la geología es, a mi juicio, uno de los más hermosos que ha dado la ciencia). Ninguna otra teoría científica ha acumulado tantos datos favorables (es decir, informes acerca de los hechos) como la teoría de la evolución, aunque esos informes a veces sean indirectos como el registro fósil. (También son indirectos los datos acerca del desplazamiento de los electrones en los sólidos y, sin embargo, la tecnología del estado sólido no deja de sacar inmensos dividendos.)

Por eso, enrostrarle a un científico que la teoría de la evolución es sólo una teoría es como decirle a un músico que la 9ª Sinfonía de Beethoven es sólo una sinfonía.

Para seguir leyendo sobre evolución:

• Hecho o teoría (Stephen Jay Gould)
• Synthetic theory of evolution
• Evolution
• Controversia evolución/creación

Evolucionismo vs. creacionismo: tres libros on-line

“El argumento que la evolución debería pensarse como una ‘teoría, no como un hecho’ confunde el uso habitual de estas palabras con el uso científico. En ciencia las teorías no se convierten en hechos por medio de la acumulación de evidencias… las teorías son los puntos finales de la ciencia. En este sentido, la evolución es una de las teorías científicas más poderosas y útiles con las que contamos.”

Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences

Irracionalismos los hay de varios tipos no excluyentes: posmodernismo, religión, misticismo oriental, etc. y si bien es dificil extraer una caracterización particular que los mida, todos coinciden en obstaculizar el acercamiento a la ciencia, exponente máximo del pensamiento racional.

La batalla entre el evolucionismo y el creacionismo es uno de los ámbitos actuales en el que los contendientes están en pugna por captar la atención del público, pero mientras que al oscurantismo religioso le alcanza salir en los medios de comunicación para convencer de forma rápida y emotiva, a la ciencia le son necesarios espacios más calmos y la plena atención de los receptores, quienes, además, deben estar dispuestos a pensar. Porque para comunicar el conocimiento científico no hay que convencer sino demostrar, y para demostrar primero hay que saber. Los libros que enumero a continuación nos introducen en el campo de la ciencia de la evolución biológica, espero que los disfruten.

Los libros

The National Academies acaba de hacer una re-edición de tres libros fundamentales para la enseñanza de la evolución en las aulas. Los precios de la edición en papel son un verdadero regalo (34.16 dólares por el conjunto); sin embargo, la institución pone a disposición de todo el mundo la versión libre y gratuita en formato pdf de los tres volúmenes:

Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences, Second Edition: Breve y claramente este libro explora la naturaleza de la ciencia, revisa la evidencia del origen del universo y la Tierra y explica el conocimiento actual de la evolución biológica. Establece inequívocamente que el creacionismo no tiene lugar en ningún currículum científico en ningún nivel.

Teaching About Evolution and the Nature of Science: Escrito para docentes y padres. Este libro describe cómo la evolución revela tanto la gran diversidad como la similaridad entre los organismos de la Tierra; explora cómo los científicos abordan el tema de la evolución e ilustra la naturaleza de la ciencia como una forma de examinar el mundo natural.

Evolution in Hawaii: A Supplement to Teaching About Evolution and the Nature of Science: Siguiendo los pasos de las vías evolutivas en Hawaii, este libro ilumina los principios generales de la biología evolutiva y ofrece poderosas conclusiones acerca de la ocurrencia de la evolución, sus mecanismos y sus cursos. Este libro práctico ha sido específicamente diseñado para estudiantes de secundaria para brindar un conocimiento más profundo de la evolución utilizando ejercicios con datos genéticos reales.

Todos en: Tools for Understanding Evolution (National Academy of Sciences, 3 book set)